Tweedejaars studenten van de opleiding Technicus Engineering van mboRijnland in Leiden werken aan een bijzonder project met een maatschappelijke impact. In samenwerking met Practica Foundation hebben zij ontwerpen gemaakt voor een eenvoudige wasmachine, bedoeld voor kleine bedrijfjes in Afrika. Met deze wasmachine kunnen lokale ondernemers tegen betaling wasdiensten aanbieden en zo voor hun eigen inkomen zorgen.
Het project bevindt zich in de opstartfase. In deze fase ligt de nadruk niet op één definitief product, maar op het ontwikkelen van meerdere ontwerpen. Deze ontwerpen vormen de basis voor gesprekken met de uiteindelijke gebruikers. Door hen vroeg te betrekken, wil Practica Foundation beter begrijpen wat in de praktijk werkt en wat niet.
Prototypes maken
De studenten zijn aan de slag gegaan met de eerste prototypes. Zo moest de wasmachine robuust zijn, eenvoudig te onderhouden en geschikt voor gebruik in gebieden waar weinig of geen elektriciteit is. Ook de kosten, materiaalkeuze en of de machine makkelijk te repareren is, speelden een belangrijke rol in het ontwerpproces. Vanuit deze eisen hebben de studenten verschillende concepten uitgewerkt, elk met een eigen benadering en technische oplossing.
Volgens Practica Foundation is deze manier van werken essentieel. “Zeker in het begin is het onduidelijk wat aansluit bij de Afrikaanse context. Daarom betrekken we de eindgebruikers al vroeg in het ontwerpproces en dat begint vaak met het gezamenlijk oriënteren van oplossingen waarbij verschillende prototypes worden vergeleken”, aldus Thirza Hol van Practica Foundation. “Ons uitgangspunt is dat uit elke innovatie lokaal kleine ondernemingen kunnen ontstaan. Zo weten we dat de innovatie schaalbaar is.”
“De complexiteit zat in de eenvoud – de studenten moesten met een zo eenvoudig mogelijk ontwerp een zo groot mogelijke impact maken. En dat bleek een hele uitdaging die mooi past binnen de opleiding waarin studenten technische producten leren ontwerpen”, licht André de Wijs, docent mboRijnland, toe.
Waardevolle leerervaring
Voor de studenten is het project een waardevolle leerervaring. Ze passen hun technische kennis toe op een realistisch vraagstuk en leren tegelijkertijd rekening te houden met sociale, economische en culturele factoren. Het project vraagt niet alleen om technische creativiteit, maar ook om nadenken over gebruiksgemak en impact op het dagelijks leven van de gebruiker.
De komende periode worden de ontwerpen verder besproken en aangescherpt. Hiervoor gaat de Practica Foundation met de toekomstige gebruikers in gesprek. De samenwerking smaakt naar meer en onderzocht wordt welke toekomstige projecten opgepakt kunnen worden. Met dit project laat mboRijnland zien hoe technisch onderwijs kan bijdragen aan maatschappelijke vraagstukken, ook internationaal.